Гиран – великолепнейший город мира. Алькарис был в этом твёрдо уверен. Только не надо спорить! Он знал, что Гирану далеко до изящества Иннадрила с его кружевным плетением мостов и каналов и не хватает монументального величия нашей столицы – прославляемого во множестве баллад Адена. Но нигде больше вы не почувствуете биения жизни с такой необычайной остротой, как здесь. Эти улицы не затихают ни днём, ни ночью. Десятки тысяч людей и представителей всех остальных разумных рас занимаются здесь своими делами, радуются и плачут, любят и ненавидят. Гиран – живое сердце мира, и кровь его горяча.

Алькарису всегда нравилось гулять по Гирану. Молодого рыцаря не смущало многолюдство и крикливые торговцы, и он давно научился отличать качественный товар от наспех сляпанной фальшивки. А уж местные оружейные лавки – это что-то! Паладин мог застрять на пол дня в каком-нибудь магазинчике, разглядывая необычное оружие и доспехи, особенно если продавец попадётся знающий.
Единственное, что его до сих пор раздражало – это попрошайки.
Она подобралась незаметно. Алькарис заметил её, лишь когда кто-то тронул его за локоть, а тоненький голосок робко произнёс: «Господин?» Он обернулся. Перед ним нерешительно переминалась гномочка и смущённо тупила глазки. На ней был потрёпанный, совсем простенький кожушок и деревянные башмачки. Возраст угадать не получалось, с гномами в этом плане всегда сложно. Волосы, рыжие, как у большинства женщин её народа, были собраны в два хвостика. Хвостики эти, впрочем, не торчали задорно, как обычно у гномок, а грустно поникли. Оружия у неё не было вовсе.
- Господин… Мне очень неловко к вам обращаться, но прошу, выслушайте. Со мной что-то случилось, может, болезнь, я не знаю. Проснулась сегодня утром – и ничего не помню. Только имя – Вертушка – и что я воин, да и то смутно. А больше ничего. Совсем ничего, понимаете? У меня нет нормальной брони, никакого оружия, и совсем нет денег…

Она ещё что-то говорила, отчаянно и сбивчиво, вскидывая на человека огромные, фиалкового цвета глаза, и раз за разом их опуская, но Алькарис уже не слушал. О нет, опять! Сколько он повидал уже таких несчастных красоток! К симпатичному, хорошо (и, главное, дорого) одетому рыцарю частенько приставали бедные, ударенные жизнью девушки. Люди, светлые эльфийки, тёмные – все их истории были на один лад. Ограбили случайные знакомые, прошла через телепорт и не может вернуться домой, раздел и сбежал любовник после ночи утех – все они заканчивались одинаково – просьбой дать денег. Не очень много. Сколько не жалко.
И паладин давал – раньше.
Но однажды ему «посчастливилось» наткнуться на такую вот вчерашнюю замарашку, фланирующую по улице в большой компании и в платье, стоящем как его годовой заработок. Девушка с хохотом рассказывала, сколько денег можно состричь с таких вот мягкосердечных простофиль и как это весело.
С тех пор он перестал подавать на улице.

- …поэтому не могли бы вы одолжить мне денег? Я обязательно верну, как заработяю! Сколько не жалко, а? – гномка закончила речь и теперь смотрела в землю, а паладин смотрел поверх её рыжей макушки. М-да, «сколько не жалко». Всё та же песня.
- Послушайте, уважаемая! Я не подаю милостыню принципиально, и вам не советую выпрашивать подачки. Где же ваша гордость? Если вам и впрямь так нужны деньги – пойдите и заработайте. В жизни есть масса способов заработать, не клянча у прохожих, уверяю вас! Кажется, вы что-то говорили про воинскую стезю? Так выходите за ворота и вперёд! Диких зверей и монстров хватит на всех. Зарабатывайте!
И Алькарис ушёл. Просто повернулся и ушёл, оставив ошарашенную попрошайку хватать ртом воздух. Правда, в конце улицы он не утерпел и оглянулся, но маленькой, серо-коричневой фигурки с копной рыжих волос уже не было видно.

Солнце уже успело скатиться за горизонт, когда Алькарис вышел из северных ворот Гирана и направился в сторону Орена. Настроение было задумчивое, в такие моменты он предпочитал ходить пешком, игнорируя городские телепорты и свитки мгновенного перемещения. Ночной переход по Ущелью Смерти давно перестал пугать его – местным обитателям закованный в великолепный магический доспех паладин был не по зубам, а обитавшие в Драконьей долине виверны особо крупной и злобной породы так далеко на запад не залетали. Дожди, лившие последние две недели как по расписанию, превратили разбитый сотнями тележных колёс тракт в сплошное, непролазное месиво. Алькарис шёл по обочине, и мысли его неспешно текли в такт шагам. О прошлом. О будущем. О звёздах над головой.
Ночь уже полностью вступила в свои права, когда паладин услышал где-то впереди звуки боя. Это кому же ещё не спится посреди ночи? Влекомый неясным любопытством, Алькарис свернул с дороги и пошёл на звук. Миновал шумно сопящего янтарного василиска, мимоходом отмахнулся от кинувшегося мелкого виверна. Дрались рядом, за ближайшими кустами. Монстра Алькарис сразу же опознал по яростным двухголосым воплям, а вот в звуках ударов его противника было что-то… неправильное. Сам удивляясь своей непонятно откуда взявшейся осторожности, паладин аккуратно выглянул из-за ствола дерева.
И замер, как вкопанный.
Со здоровенным двухголовым огром сражалась маленькая гномка. Та самая нищенка из Гирана. Вертушка, припомнил Алькарис. Одетая в лёгкую кожаную броньку. И с суковатой дубинкой в руках, явно выломанной из какой-то палки.
Попытайтесь представить себе тушу грандиса, ростом примерно вдвое выше вас, а уж про вес и силу и вовсе говорить не приходится. А теперь представьте себя на месте этой гномки, практически бездоспешной и с жалкой палкой вместо любимого магического оружия. Представили? Как вам такая картина?
Алькарис на воображение не жаловался, и ему стало не по себе.
А бой всё длился. Гномка, подвижная как ртуть, кружилась вокруг бестолкового грандиса, не останавливаясь ни на мгновение. Уходя от ударов, она крутила сальто и выгибалась дугой, сама ухитряясь при этом врезать великану то по мосластой коленке, то по внушительному пузу, то по рёбрам. Тот ревел и махал здоровенной дубиной, но по маленькой своей противнице попасть не мог. Вот только и её удары не приносили ощутимого эффекта. Пат. Тупик.
Алькарис закусил губу. Похоже, история Вертушки, которую он благополучно пропустил мимо ушей, оказалась правдой, а теперь, уязвлённая его заносчивыми словами маленькая рыжеволосая воительница пыталась заработать денег тем единственным, что хорошо умела делать – охотой на монстров. До него начало доходить, что справедливые законы окружающего мира отнюдь не всегда так благи, как ему казалось. Если ты силён – сражайся с сильными, если слаб – оцени себя верно и иди туда, где дичь соответствует твоему уровню мастерства. Тогда и только тогда получишь достойную добычу.
Алькарис смотрел на Вертушку, не отрываясь. Опытный глаз воина подмечал всё. Скорость. Точность движений. Неожиданные атаки. Она была отличным воином, возможно, даже лучше него. Но что можно сделать с палкой в руках?
Миру было всё равно. Миру нет дела до твоей экипировки. Если ты силён – бейся с сильными.
Алькарис не напрягаясь мог представить себе сегодняшний вечер Вертушки. Она шла от Гирана, убивая тварей этой своей дубинкой. Сначала слабых, пробуя свои силы, потом всё крупнее, злобнее и сильнее. А добычи всё не было. И вот она добралась сюда. Грандисы были достаточно сильны, чтобы рассчитывать хоть на какое-то вознаграждение за победу.
Вот только пробить простой палкой его толстую шкуру не получалось.
Гномка тоже это поняла. Перестала выделывать кульбиты и встала перед великаном, сжав своё смешное оружие двумя руками. Тот довольно взревел и принялся молотить.
Паладин дёрнулся было вперёд, но нет, нельзя вмешиваться. Он и так уже натворил достаточно бед. Боги, но как же ей должно быть больно! Алькарис едва смог заставить себя смотреть на избиение. Только легендарное здоровье и выносливость гномов позволяло выдержать такое – и бить в ответ. Великан терпел – что ему эти комариные укусы! И когда грандис окончательно вошёл в раж и напрочь забыл об обороне, Вертушка взвилась в воздух. Дубинка крутанулась в её руках, огрела по лбу левую голову – и тут же заехала по затылку правой. Грандис замер, все четыре его глаза смотрели в разные стороны. А гномка, невесть как удерживаясь у него на плечах, с яростными криками молотила дубиной по лысым черепам.
Неприятный влажный хруст возвестил о конце сражения. Медленно, будто так и не поверив в произошедшее, великан выпустил дубину и ничком рухнул наземь. Гномка упала рядом.
С минуту она лежала, не имея сил подняться. Потом встала и принялась за разделку туши. Гномы, обладавшие особым умением доставать из поверженных монстров редкие компоненты для алхимиков, кузнецов и магов, всегда неплохо зарабатывали себе на жизнь. Алькарис напрягся. Ну, ну же!
Вертушка обессилено соскользнула с туши грандиса, села на землю и едва слышно заплакала. Пусто. После такого боя она не получила ни-че-го…

Этой ночью паладин так и не добрался до Орена. Он смотрел, как бьётся за свою жизнь Вертушка.
Она пробовала снова и снова. Несколько раз умирала, но упорно возвращалась на то же место. Кое-что ей удалось таки добыть, но это были такие крохи, что Алькарису стало ясно – у гномки уйдут годы, чтобы таким образом заработать себе на достойное снаряжение.
Он сидел за деревом (сил смотреть на схватки уже не было) и лихорадочно размышлял. Как помочь? Как загладить свою вину?
Он попробовал разбросать по дороге денег, будто бы выпавших у кого-то из дырявого кошеля. Она прошла мимо, даже не наклонившись.
Он оставил на видном месте рядом с василиском кучку дорогостоящих ресурсов – такие иногда выпадают из мешков незадачливых охотников, когда их настигает малая смерть. Она прошла, наподдав горку волшебного жемчуга ногой.
Значит, заметила его, узнала. И не может позволить себе принять помощь.
Он совсем уже было решился выйти и поговорить в открытую, но она не вернулась в очередной раз. Алькарис ждал, нервно расхаживая вдоль дороги, злясь на сопящего в кустах василиска, на птиц, бессовестно распевающих утренние трели, на безмятежно розовеющее небо над восточными утёсами. Злясь на весь мир, на гордую гномку и на себя, заносчивого болвана.
Она так и не пришла.

Он встретил её в Гиране, три дня спустя.
На городской площади всегда было шумно: наперебой расхваливали товар торговцы, уличный оркестр наяривал что-то энергичное, популярное в нынешнем сезоне, где-то дальше праздновали день рождения – шумно, весело, с фейерверками. Рядом с Олимпийской колонной небольшая кучка народа глазела на кого-то, но из-за спин было не видно, на кого. Алькарис подошёл ближе – и тут над головами горожан мелькнули знакомые рыжие косички, и тут же – маленькие башмачки.
Вертушка потешала толпу акробатическими номерами. Паладин пристроился у плеча здоровенного орка и стал смотреть. Гномка ходила колесом, прыгала на одной руке, крутила двойные сальто и выделывала много ещё всяких трюков. Её гибкое, тренированное тело и сильные руки позволяли откалывать номера на зависть любому циркачу. Люди хлопали и подбадривали гномку криками. Она не оставалась в долгу, прямо на ходу сочиняя какие-то стишки и выкрикивая их, стоя на голове.
А глаза у неё покраснели, заметил вдруг паладин. Так бывает, когда донельзя уставший человек трёт и трёт их кулаками. Или просто не спит по ночам. Или недавно плакал.
Маленький мальчик, увлечённо глядящий на представление, подёргал за подол юбки крупную, средних лет женщину в одежде богатой горожанки.
- Мама, мама, а эта тётя из цирка?
- Да, дорогой, видишь – как прыгает. Скок-скок!
- Я когда вырасту, тоже хочу так прыгать! Буду циркачом!
Женщина, прежде с интересом наблюдавшая за номерами Вертушки, тут же помрачнела и дёрнула сына за руку.
- Глупостей не говори! Твой отец маг, и ты будешь магом. И вообще, нечего на всяких голодранцев смотреть – один ветер у них в голове, у этих циркачей! Нет чтобы нормальную работу себе найти, или хоть на охоту отправиться – небось, боги силой и ловкостью не обидели. А всё туда же, деньги у трудяг выманивать. Тьфу, пропасть! Пошли, Брэндон!
И они ушли. А Вертушка закончила представление и раскланялась. Люди хлопали, смеялись и бросали гномке монеты, в основном мелочь. Паладин достал из кармана полновесный золотой кругляш и бросил тоже, а после развернулся и быстро ушёл, пока Вертушка его не заметила. На душе у него было погано.

Он видел её ещё несколько раз. Днём она давала представления на публике, собирая скромную дань человеческой благодарности за чудесные номера. А ночью выходила на охоту. Самодельную корягу сменила простенькая палица, но особого облегчения это не принесло. Она могла надеяться лишь на чудо.
Через две недели он подстерёг её на дороге из Глудио в Дион. Осторожно, чтобы не быть замеченным, проследил, по какой дороге пойдёт Вертушка, а потом обогнал её, воспользовавшись свитком телепортации. И подбросил на дорогу секиру.
Секира была хорошая. Не самая дорогая, но достаточно мощная для того, чтобы быть грозным оружием в руках опытного воина. На её приобретение ушла изрядная часть запасов Алькариса, и теперь он сидел в непролазных кустах, у берега речки, смотрел на дорогу и переживал. Пускай она возьмёт, ну сколько можно уже мучиться! И он тогда вздохнёт спокойно.
Как известно, от нетерпеливого ожидания время только растягивается, и паладин уже десять раз успел подумать, что гномка куда-то свернула, когда она показалась на дороге. Подошла к валяющейся секире и остановилась. Взяла в руки, разглядывая (взяла, взяла! – возликовал Алькарис), а потом вдруг широко размахнулась и швырнула в реку.
- Не лезь в мою жизнь! – закричала она, сжимая кулаки и оглядываясь по сторонам. – Я хорошо усвоила урок – и про подачки, и про заработок! Я сама устрою свою жизнь, ни у кого не попрошу и никому не буду обязана! Слышишь, ты?!!
И она опрометью бросилась прочь. Алькарис остался на месте, схватившись за голову. Секиру было жалко, но намного сильнее были боль и стыд.

Шли дни. Отчаявшись придумать что-либо, Алькарис обратился за помощью к одному своему другу - гному. Он рассказал ему всё, от начала до конца. Гном только вздохнул и укоризненно посмотрел на молодого рыцаря.
- Эх, паладин… Угораздило же тебя.
- Ты ведь поможешь? Придумай что-нибудь, только чтобы она не догадалась, что ты как-то со мной связан. Сородича она послушает, должна послушать! Деньги у меня есть, а если не хватит, я тебе отдам, как только смогу. Поможешь, а?
Гном вздохнул ещё тяжелее и пообещал.
И у него действительно получилось. Алькарис точно не знал, что он там наплёл неуступчивой Вертушке. Кажется, сказал, что нуждается в услугах поставщика редких материалов и предложил контракт, пока она не отработает стоимость выданного ей для охоты оружия и брони.
Некоторое время спустя дорога свела их вновь в окрестностях Адена. Оба нерешительно остановились, завидев друг друга, потом подошли ближе.
- Здравствуй, Вертушка, - сглотнув комок в горле, сказал Алькарис.
- И ты здравствуй, паладин, - гномка смотрела на него настороженно и чуть выжидающе.
- Я ведь хотел тебе помочь, ну, когда узнал, что ты и правда… Я от чистого сердца…
Вертушка молчала.
- Прости меня за те слова, а? Пожалуйста…
- Не за что прощать. Ты был прав, и я многое поняла и узнала благодаря твоим словам. И прежде всего – о себе.
- Да уж… А я о себе.
Гномка улыбнулась.
- Ладно, на всякий случай я тебя всё же прощу. Мало ли, что. Мир?
- Мир!

Друзьями они так и не стали. Мир велик, и дороги паладина и гномки разошлись в разные стороны, так что он и вовсе потерял её из виду. Но теперь Алькарис уверен, что всё у неё будет хорошо. С таким характером она не пропадёт.
А паладин всё так же любит гулять по улицам Гирана и смотреть, как живёт город. Вот только с некоторых пор он не знает, как быть, если к нему вдруг подойдёт незнакомка и скажет: «Господин! Умоляю вас, помогите девушке, попавшей в беду!»

...Драконы тупы. Этот факт всем известен. Инстинкта самосохранения никакого. Пошлешь его в бой, накинется вдруг на него, откуда ни возьмись, толчея разьяренных монстров – он все равно будет лупасить того, на которого его
послали…до конца…

- Но мне нужно еще 150 мешочков корма! – умоляла Вероника неприступного торговца.
Управляющий зоолавкой невозмутимо поправил свой чепец.
- Леди, я не даю кредитов.
Дракончик вынырнул из-за Вероникиных ног и жалобно заурчал. Торговец с любопытством глянул на этого подрастающего птенца.
- Впрочем, если у вас есть, что-нибудь на продажу, леди..
Вероника расстегнула свой походный мешок. Бандаж, лечебные склянки, мелочь, ошейник, семена, сосуд с нектаром, пара дешевых перчаток, нитки, бумаги…
Дракончик тоже сунул морду в мешок. Видимо хотел найти там миллион во что бы то ни стало…
Управляющий брезгливо усмехнулся и сделал вид, будто ничего не видел. Ну, что за клиенты пошли, ей-богу! Нищие вояки…а туда же… сама еле стоит, а дармоеда кормит!
Вероника почувствовала его мысли. Гордо подняв голову, она легким жестом коронованой особы отодвинула копну черных волос, отстегнула золотую серьгу и положила ее перед торговцев с таким видом, что тот вдруг неожиданно для самого себя поклонился и затрусил за ширму. Сережка дорогая…очень дорогая…
- Тут ровно 150 порций. Не берите с собой остальные, они будут ждать Вас здесь в любое удобное для Вас время…А это дракончику от меня – протянул управляющий желтоватый пузырек.
Вероника смела все добро в свой походный мешок:
- Я вернусь за ними. И за своим украшением.
- Рррафф. – подтвердил намерение дракончик, задрав голову.
Управляющий вздохнул, постал носовой платок и деланно изящно высморкался.
- Хотите знать мое мнение, леди?.. Продайте вы своего дармоеда.
Дракончик словно понял его слова и на всякий случай спрятался в хозяйский плащ.
- Когда он вырастет,.. он вас сьест. – спокойно ответила эльфийка, кладя корм своему питомцу на досчатый пол лавки.
Дракончик рявкнул и разинул пасть. Раздался удар, треск и корм пропал в его бездонной пасти. На полу, где зубы соприкоснулись с полом, образовались пробоинки.
Управляющего это не тронуло. Он снова вздохнул и огляделся в поисках своего платка. Куда же тот подевался- то? А, вот же, лежит в кармане…
- А с сережкой это вы зря. Они вам к лицу, – обратился торговец к эльфийке. Но ее и след уже простыл. Вместо нее на торговца ошарашено смотрел пожилой гном.
- Откуда вы знаете? Это заметно?.. – испуганно прошептал он.

Вероника уверенно, но несколько нервно шла вниз к воротам города.
- Всех вас киллять! Всех вас убью! – послышался вдруг до боли знакомый голос. Девушка вздрогнула, ее сердце заныло и сдавилось нестерпимо...
«Откуда этот голос? Откуда? Из какого окна? Из-за какой двери?..Почему опять! Этот страшный кошмар! Он снова преследует ее! Он хочет свести ее с ума! Где он? Где?...а в прочем не надо, не надо! Она не хочет его видить!!»
- Поговорим? – продолжил все тот же голос.
Вероника вертела головой в поисках своего врага. На узкой улице распаленного солнцем Диона почти пусто...
- Говори. – негромко, пересушенным ртом, выдавила эльфийка.
- ...Говори Ты....
Вероника села прямо на дорогу. Ноги совсем не держали ее:
- Что тебе нужно?
- Меня тошнит от всех вас! От всего Вашего клана!
- Когда то ты говорил другое... Все до единого... мы до конца были добры к тебе, мы ни в чем не отказывали тебе...
- ..Это правда... До той поры когда ты выгнала меня из семьи!
- Ты сам ушел. Сам. Я лишь сказала, что не верю тебе...
- Ты предала меня! Вы все предали!
- Ты стал другим... сначала ты не был таким... Но эти войны захватили твой разум и жажада наживы разрушила твою душу! Я... я видела тебя... видела как ты развел другой клан... как ты этим хвастал...
- Но я ни кого из вас не трогал!
- ....Это верно...Но ты обманул меня... сказал, что болен....а сам ушел грабить порядочных людей... Мало тебе было тех денег, что я давала тебе!
«Эльфийка с грустью подумала о том, как часто он обсчитывал ее, как часто она становилась нищей по его вине...но она молчала тогда... и сейчас не подходящее время, что бы об этом говорить...»
- Я старалась и после твоего ухода поддерживать хорошие отношения...
- Вы украли у меня деньги!!!
- ....Что? Как ты можешь???!! Да я.... да я... да у нас по твоей вине вообще нет больше денег в кассе!! С начала мы купили твои композишен латы за все свои деньги, потом дали тебе поносить и саму эту броню...а ты...не вернул.. О каких еще деньгах идет речь?! Что еще мы должны тебе?! У меня нет даже денег, что бы покормить своего дракона!
- Кто то проник ко мне... Вломился....украл мои сбережения! Это сделали вы!! Больше некому!
- Да как ты смеешь! Я своими глазами видела как кто-то писал тебе о ключе к твой двери! Ты отдавал его своим друзьям-отморозкам.. кому попало! Не смей нас обвинять! Слышишь?! Не смей! Я вчера....я ..шла по деревне и один из твоих друзей попросил денег на дорогу...У меня не было почти....но я дала последнее...что бы помочь...
- Дура.
Голова Вероники кружилась. Она ничего уже не понимала. Ее мучила бессильная злость и тяжелая обида. Она тряхнула головой, задумалась,..потом сказала:
- Ты умный человек... Ты слишком хорошо знаешь нас всех... Ты хороший психолог.. Ты перед уходом успел взять у всех в долг.... и не отдал...Ты слишком хорошо знаешь всех нас. Ты знаешь сам, что никто из нас этого не делал. Ты сам знаешь это!..
- ...А ты, видимо плохо знаешь своих друзей....
- Ты просто хочешь внести рознь среди нас! Тебе это не удасться! Слышишь?!
- Может это и не вы. Но все равно вы все умрете!
- Какой в этом толк? Тебя никто не трогал! Успокойся!
- Я хочу лично убить каждого из вас!
«Психопад...Почему? Просто так?... А может это он не другие кланы разводил...а нас...но так было не похоже... Я знала его еще до того, как создала клан... такой был честный, бескорыстный...Что случилось? Что за травму и кто нанес ему?..»
Вероника встала:
- Ты еще одумаешься...
Эльфийка быстро зашагала вон из города. За ней никто не шел. На улочке у ворот было пустынно.

Вероника шла вдоль реки. Настроения не было. Дракончик барахтался в воде, фыркая от удовольствия. Его махонькие крылышки забавно дергались, словно он намеревался и силился взлететь.
- Нет, никогда ты не будешь летать… -подумала девушка, садясь на камень, - даже и не вырастишь, наверное. Ведь, всем известно, что только великие магистры Шилина могли дать разрешение на испытания, пройдя которые дракончик удостаивался стать взрослым. Но, что толку в разрешении, когда пройти испытание дракончик мог только, если хозяин клана имел собственный замок...ЗАМОК!... Вероника не хотела ни с кем воевать... она никогда бы не ударила человека....А о том, что бы купить свой замок не могло быть и речи...
- Ааааа.. – вдруг закричала эльфийка от неожиданной и резкой боли. Не удержавщись, она скатилась с камня на мокрую траву. Еще удар, еще.
- Утро, Утро! – сдавленно позвала девушка своего дракона.
Дракончик рявкнул и бросился на обидчика. Вероника извернулась, откатилась и приподнялась.
В двух метрах от нее стоял здоровенный паучище, больше ее самой. Мохнатые черные ноги, белые пятна на красноватом теле, шелестящим так пронзительно. Паук явно был из ядовитых. Внезапно во всех его огромных и мелких, словно выложенных мазаикой, глазах появилась отображенная драконья пасть. Утро набросился на чудовище стремительно и без раздумий, его видимо вообще не волновало, что размер врага немногим меньше, чем сам домик его хозяйки… Он прыгнул на туловище паука и впился ему в холку. Паук забился туда сюда, пытаясь его скинуть. Две острые клешни поднялись вверх и вонзились в дракончика. Драконы не чувствительны к боли. Это их спасение и их беда. Они не умеют останавливаться, когда цель намечена. Утро не удержался и скатился прямо к челюстям паука. Чудовище раздуло свои мехи и напрягло все тело. Вероника поняла, сейчас паук выпрыснет яд… Секунда – вынутая из колчана стрела. Секунда – поднятый лук. Секунда – выстрел. Точный и меткий как всегда. В то самое место –между напряженными железами. Паук зашатался как во сне и рухнул, поджав все свои дергающиеся в предсмертных судорогах лапы. Через миг он совсем замер. Вероника подбежала к нему. Утро лежал рядом, прочно держа в зубах черную клешню. Девушка побледнела и приподняла питомца. Дракончик вздрогнул и отпустил врага. С тихим шерохом его голова грузно упала на землю… В боку зверька торчала чужая стрела....

Вероника пришла в ужас.... Но вновь вдруг чей-то жестокий удар повалил ее. Голова ныла. Ничего не понимая, эльфийка собрала последние силы и встала.
- Вот мы и встретились. На дороге, присвистывая, стоял и нагло смотрел на девушку, светловолосый юноша-гладиатор. За спиной его был колчан. В руках огромный меч.
- Как ты мог! – взревела эльфийка, сжимая кулаки.
- Как Ты могла!... Предать меня!
- Врешь! Все врешь! Ты болен! Ты сумасшедший!!!
- Убей меня. - как нив чем ни бывало улыбнулся юноша.
- Я не убиваю людей...даже таких как ты... – зашаталась девушка, борясь с искушением сейчас же все решить последним боем. Но когда-то давно она принесла себе и хранителям этого мира клятву...хранить жизни...
Юноша увидел, как Вероника разглядывает его широкий меч. Великодушно рассмеявшись, он уронил его в траву:
- Тогда сейчас умрешь Ты.
Неспеша, развязно он подошел и ударил ее. Вероника не уворачивалась. Она не понимала, почему тот приятный юноша из прошлого, с которым они вместе столько прошли и пережили, сейчас тут. Она видела его прежнего. Совсем иного. Стерпев удары, она произнесла:
- Александр! Хватит...
- Ты сильнее меня! Ты еще можешь меня убить! – орал ей прямо в ухо его голос. Его красивое лицо искривилось в бешенстве. «Он сумасшедший...он сошел с ума.....как жаль...ну почему?...»
- Я никогда и никого не убью! Зачем все это? Зачем?!.. Александр!...
Юноша взревел и подобрал меч:
- Ты трусиха...пусть все знают. Ты не воин! Их Клан Лидер трус!!!
Вероника гордо отвернулась и вдруг сказала совершенно спокойно, глядя на солнце:
- Я не боюсь тебя, Александр. Нас многое связывало. Мы вместе делали одно дело. Я всегда верила тебе. Просто что-то случилось. Я не знаю и не пойму -что. Но мне нечего теперь с тобой делить. Я боюсь за твой ум. Твоя душа несвободна и болит. Ее не омоет кровь. Когда нибудь ты придешь ко мне прежним...таким же добрым и сердечным человеком.. мы не будем вспоминать старое... Иди... у нас еще будет время поговорить...
Вероника нагнулась над дракончиком. Слезы уже не сдерживались, побежали по своим дорогам... Она с трудом подняла его грузное тельце. Может он еще жив...
Вероника сделала пару шагов... Спиной она почувствовала его напряжение. Шорох... Уверенный шаг...Она все поняла... Ей только было жаль, что могло бы все быть иначе...Но...у каждого свое понятие о чести....

Он вонзил меч. Резко. Быстро... Что бы не думать самому. Он запрещал себе думать. Он сам не знал почему. Он верил, что так ему будет легче...
Она умерла.

Кто скажет...так не бывает. Но я и по сей день живу с этим. Я...и еще один человек...
...Почему?...Потому что, у каждого...свое понятие о чести...

Ник VERONIQA